改めまして、明けましておめでとうございます。
さて、本年一発目の記事を書きます。とは言え、取材自体は、年末２６日なんですが…
訪ねたのはここ、和歌山線の北宇智駅です。
さて、何故にそんな所へいきなり出掛けたのか？と、思われた方が殆どかと思います。
この北宇智駅、実は、関西圏で唯一のスイッチバック設備の設置駅（信号場除く）なんです。
この貴重な設備が、何と廃止されると言う話が出たのが平成１８年１２月１５日頃。
それを聞いた筆者は、早速予定を調整。１８きっぷの残余を活かし、現地へ赴いてみました。
朝まだ夜の明け切らない０６００、王寺駅を出る４３３Mに乗車。
北宇智駅に到着した時には、まだこんな状況で、撮影どころではありませんでした。（画像３枚目：北宇智駅に到着した４３３M）
この４３３Mは、五条・和歌山方面に行く初発電車なんですが、何故にシャッターもまともに切れないような、こんな朝早くに出掛けたのかと言いますと、この北宇智駅では、１日に４回（６・７・１９・２０時台）設定されているうちの、朝の２回の上下列車の交換風景を見ることが出来るのです。
しかも、そのうちの１回は、この４３３Mが、五条発の４２２Ｔと交換するので、撮影は出来ずとも、その風景を観察することは出来る筈…と思いまして、こんな時間に赴いたのでした。
余りにも真っ暗な為、コンパクトデジカメの出番となりました。
（画像４枚目：４２２Ｔ（奥）と交換する４３３Ｍ（手前））
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余談ですが、この日乗車した４３３Ｍに充当された１０５系には、和ワカ（和歌山列車区（新和歌山車両センター））Ｗ３編成が充当されていました。このＷ３編成は、Ｗ１編成及びＷ７編成と並んで、戸袋窓を閉鎖し、窓を黒サッシ化された少数派です。（画像５枚目：Ｗ３編成車内）
中でも一番レアなのはＷ７編成で、黒サッシ車の中で唯一のＡＵ７５搭載編成なんですが、残念ながら、今回は遭遇出来ませんでした。
その代わりと言ってはなんですが、Ｗ１０編成に遭遇しました。（画像６・７枚目：Ｗ１０編成Ｔ'ｃ１０４－５５１側）
この編成のＴ'ｃ１０４は、これも１形式１両の－５５１で、平成２年３月１日付で、踏切事故の為廃車になったＴｃ１０５－７の代替として、Ｍ'１０２－３８５から改造されたものです。
この編成のみ、Ｍｃ１０５－５１７はＡＵ７５、新たに改造されたＴ'ｃ１０４－５５１は、ＷＡＵ１０２Ｂを搭載するという、文字通り異端編成となっています。
さて、話が脱線してしまいました。駅に話を戻しましょう。
この北宇智駅、画像８枚目の様に、不思議なことに、なぜか王寺・高田方面行きが２番線、五条・和歌山方面行きが１番線となっています。この番線配置がなぜ不思議かと申しますと、画像８枚目の左側が王寺・高田方、右側が五条・和歌山方となります。
ですから、通常であれば、王寺・高田方面行きが１番線、五条・和歌山方面行きが２番線となる筈が、なぜか逆向きとなっています。（理由をご存知の方のコメントをお待ちしております。）
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次に、このスイッチバック設備の撤去の原因となった、平成１８年３月２３日および２７日に立て続けに発生した、運転士のＡＴＳスイッチの入れ忘れ事案に鑑み、目立つ色で設置された「ＡＴＳ確認」の標識です。（画像９枚目：２番線に設置された同標識）
１番線・２番線以外にも、スイッチバック設備の出入口他、五条駅等でも見受けることが出来ました。
それでは、スイッチバック設備での入れ替えをご覧下さい。
和歌山方より、ホームの脇をかすめ、４２６Ｔが引込み線へと進入していきます。（画像１０・１１枚目）
駅構内を通過するも、ホームには一切進入していないことが、お判り頂けるかと思います。
４２６Ｔは、そのまま一旦引き上げ線に停車。エンド交換の後、２番線に進入してきました。
（画像１２・１３枚目：エンド交換し、引き上げ線より２番線に進入する４２６Ｔ）
０７１３、定刻に４２６Ｔは高田へ向けて出発して行きました。（画像１４枚目）
この４２６Ｔを含め、ワンマン運転の列車は、２００６年３月１８日のダイヤ改正以後、運転席を移動するようになりました。
しかし、五条発の区間快速等の非ワンマン運転列車は、改正後もスイッチバックをする際、運転士は運転席を移動せずに上半身を運転席から外に乗り出して後退しています。
それでは、非ワンマン列車のスイッチバックの様子をご覧下さい。
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４２６Ｔの次に五条方から入線する４４２８Ｔは、２２１系を使用した五条発のＪＲ難波行区間快速ですので、もちろんワンマン運転ではありません。
和歌山方より、４４２８Ｔが入線してきました。（画像：１５枚目）
同じように引き上げ線に入線後、車内通話装置により車掌と連絡をとりつつ、エンド交換無しで、後退の状態で２番線に入線します。
（画像１６枚目：操車場内の入れ替え同様、前部標識灯と後部標識灯を両方とも点灯させ、入線する４４２８Ｔ。）
（画像１７枚目：車内通話装置で連絡をとりつつ、後方確認の為身を乗り出す運転士。）
乗降を終え、定刻の０７３４に、北宇智を発車する４４２８Ｔ区間快速のＪＲ難波行。（画像１８枚目）
この次に入線する列車が、朝２番目の交換列車となります。
待つこと１０分程、和歌山方より、４３０Ｍの１１７系が入線してきました。（画像１９枚目）
この列車は４両編成ですが、ワンマン運転列車です。
同じ様に、引き上げ線に入線する同列車。（画像２０枚目）
エンド交換を実施し、２番線に入線する４３０Ｍ（画像２１枚目）
ちょうど、４３０Ｍが入線を終えた頃に、高田方より４３７Ｔが入線して来ました。（画像２２枚目）
この逆行進入の様子を見ると、どうしてもしっくりこないのは、私だけでしょうか？
そして、４３０Ｍ（１１７系）と４３７Ｔ（１０５系）が交換しました。（画像２３枚目）
先に出発するのは、１１７系の４３０Ｍです。
０７５２、４３０Ｍは、王寺に向け、定発しました。（画像２４枚目）
これで、１９時台までは、北宇智での交換はありません。
筆者も、次の取材の為、この４３７Ｔに乗車し、和歌山を目指します。
乗車した４３７Ｔは、先程の和ワカＷ１０編成でした。
近頃は、このＷ１０編成を含め、１０５－５００系にはトイレの取り付けが進んでいます。（画像２５枚目）
対象となっているのは、５００番台だけのようで、Ｗ６・７・１１・Ｐ４の各編成以外には、既に取り付けが完了しています。
なお駅舎の横（ホームの車止め寄り）には、このスイッチバックを撤去する為の工事の準備の資材置き場か、それとも工事が既に開始されているのか、画像２６枚目の様な現場が、姿を現していましたことを、付け加えて、この項を終わります。
※夜明け前の撮影に関わらず、フラッシュが使えない為、やや見苦しい写真が多い点、ご容赦下さい。なお、画像４枚目の、コンパクトカメラ使用写真のフラッシュは、乗務員の方の承諾を得ています。
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煤式自動連結器さん
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